36. L'irrigazione sotto il regno dei Pallava

Amol Saghar, L'irrigazione sotto il regno dei Pallava, in Social Scientist, maggio – giugno 2015, Vol. 43, pp. 3-10

Nel presente articolo si è cercato di esaminare l’importanza dell’irrigazione nella storia del Tamilakam antico. Va detto fin dall’inizio che solo negli ultimi anni l’attenzione degli studiosi che si occupano della storia della regione si è rivolta allo studio di questo aspetto.
Nelle opere degli studiosi precedenti, tali questioni, che esulavano dall’ambito della storia politica, venivano relegate nei meandri oscuri della materia e suscitavano scarso interesse. A questo proposito, è piuttosto rivelatrice l’osservazione formulata da Alan Butterworth e V. Venugopaul Chetty nell’introduzione alla loro opera *Copper and Stone Inscriptions of South India* (1905):

Il lavoro è stato intrapreso nella convinzione che i documenti relativi a un distretto come quello di Nellore contenessero molti elementi nuovi di importanza storica. Questa speranza non si è concretizzata. La maggior parte delle iscrizioni consiste in donazioni a bacini idrici e templi che non presentano alcun interesse. 

Le zone sud-orientali dell’India, tra cui l’Andhra meridionale e il Tamil Nadu settentrionale, presentano una combinazione di condizioni climatiche e fisiografiche molto variegate. La presenza di fiumi, montagne e mare, unitamente alle caratteristiche delle precipitazioni, ha influenzato l’evoluzione della regione in modi diversi. Questi fattori hanno plasmato e rimodellato non solo il paesaggio fisico della regione, ma anche il corso della storia socio-economica e politica.
Il gran numero di fiumi che scorrono in direzione ovest-est, tra cui il Krishna, il Kaveri, il Palaru (Palar), il Korttalaiyar, l’Araniya Nadi, il Penna (Penner) e il Cheyaru (Cheyyur), sfocia nel Golfo del Bengala al termine del proprio lungo percorso. Ad eccezione dei due possenti fiumi — il Krishna e il Kaveri —, che sono perenni, tutti gli altri fiumi sono di natura stagionale. Oltre ai fiumi, un buon numero di catene montuose, tra cui le colline di Kalrayan, Gingee, Pachaimalai, Javadi, Shevaroy, il Monte Caper e la catena di Nagalapuram, punteggiano questo paesaggio altrimenti prevalentemente pianeggiante e desolato. Queste catene montuose fanno parte dei Ghati orientali e separano il bacino del Kaveri da quello del fiume Palaru.

Situate nella zona di ombra pluviometrica, l’Andhra meridionale e il Tamil Nadu settentrionale ricevono precipitazioni scarse ma al tempo stesso imprevedibili. La maggior parte delle precipitazioni in queste regioni proviene dai due principali sistemi monsonici, ovvero il monsone di sud-ovest e il monsone di nord-est. Mentre tra i mesi di giugno e settembre è il monsone di sud-ovest a interessare queste zone del Paese, è a partire dai mesi di ottobre a dicembre che questa parte del Paese è interessata dal monsone di nord-est. Tra questi due sistemi monsonici, è il monsone di nord-est ad essere fondamentale per la fascia che comprende l’Andhra meridionale e il Tamil Nadu settentrionale. Queste regioni registrano anche una stagione umida nei mesi di aprile e maggio, ma si tratta di un fenomeno occasionale. L’Andhra meridionale e il Tamil Nadu settentrionale registrano complessivamente un’precipitazione annua compresa approssimativamente tra i 700 e i 1000 millimetri. Queste aree sono quindi umide in prossimità della costa e aride o semi-aride nell’entroterra.
Poiché le precipitazioni sono scarse e la maggior parte dei fiumi è stagionale, il drenaggio naturale assume un’importanza fondamentale nel determinare le condizioni agricole in queste zone del Paese. Il drenaggio naturale, generato dal deflusso a valle di piccoli corsi d’acqua e ruscelli provenienti dai Ghati occidentali (che, insieme ai Ghati orientali, costituiscono il principale bacino idrografico di quasi tutti i fiumi che scorrono nell’India meridionale), non ha tuttavia soddisfatto appieno il fabbisogno irriguo. È forse per questo motivo che l’intervento umano sul paesaggio naturale di queste regioni è stato una conseguenza inevitabile.

In quest’ottica, l’irrigazione artificiale assume un ruolo fondamentale per la coltivazione in queste regioni. L’irrigazione artificiale è stata centrale nella storia dell’agricoltura nell’India meridionale. Nel contesto dell’antico Tamilakam, è importante il ruolo svolto dalle popolazioni del periodo megalitico nell’introduzione di tecniche artificiali di irrigazione. Non sarebbe errato affermare che essi furono i pionieri per quanto riguarda l’introduzione dei metodi di irrigazione nell’India meridionale. Tuttavia, le tecniche di irrigazione di queste popolazioni erano di natura rudimentale e su piccola scala. Fu solo con l’ascesa dei Pallava, intorno al IV secolo d.C., che si registrò un grande impulso in tal senso. I sovrani della dinastia e gli organi locali dei villaggi, quali l’ur e il sabha, diedero nuovo slancio all’irrigazione artificiale incoraggiando la realizzazione su larga scala di bacini, pozzi, canali, chiuse ecc.
Le tavole di Gunapadeya della regina Carudevi, risalenti alla seconda metà del IV secolo d.C. circa, ci forniscono la più antica testimonianza esistente della realizzazione di sistemi di irrigazione artificiale sotto i Pallava. In questa iscrizione vengono menzionati i termini Paniyakupa e Rajatataka. Questi termini indicano rispettivamente un pozzo e un bacino del re.3 Da allora in poi, la costruzione e la manutenzione di bacini e pozzi vengono menzionate a intervalli regolari in diverse iscrizioni pallava. In molte di queste iscrizioni sono presenti descrizioni dettagliate relative alla realizzazione e alla manutenzione di tali opere di irrigazione.

Il riferimento a Mahendra tataka, Chitramegha tataka, Paramesvara tataka e Vairamegha tataka dimostra che in questo periodo i bacini prendevano il nome dall’autorità al potere.4 Inoltre, il riferimento a Marppiduguperunginaru (800 d.C. circa) e di Vali-Eri (801 d.C. circa) dimostra che i pozzi e i bacini d’acqua non prendevano il nome solo dai sovrani Pallava dell’epoca, ma anche dai loro feudatari (o dai servitori dei feudatari). In diversi casi, i bacini d’acqua 4   e i pozzi figurano anche come parte dei confini dei villaggi concessi.
I bacini e i pozzi pallava, molti dei quali funzionano ancora oggi, costituivano la linfa vitale dei villaggi pallava. La popolazione dei villaggi dipendeva quasi interamente da essi per l’irrigazione. L’acqua piovana, che aumentava il volume d’acqua immagazzinato in queste strutture, rendeva i bacini e i pozzi fondamentali per l’irrigazione dei campi agricoli durante i lunghi periodi di siccità che colpivano queste regioni.

A partire dal regno di Kampavarman si iniziano a trovare testimonianze dell’istituzione di comitati noti come erivariyapperumakkal. Le iscrizioni indicano che tali comitati erano incaricati di occuparsi della manutenzione di bacini e pozzi e di eseguire i lavori annuali di riparazione di argini, chiuse ecc. di queste strutture nei villaggi. Durante il periodo Pallavan assistiamo anche agli inizi della pratica di riservare appezzamenti di terreno nei villaggi ai fini della costruzione e della manutenzione di bacini e pozzi, ecc. A questo proposito, i termini erippati ed erichcheruvu cominciano ad apparire nelle iscrizioni. Questi termini sono stati interpretati come indicanti terreni che erano solitamente registrati a nome dei bacini, dei pozzi e di altri simili impianti di irrigazione nei villaggi pallavan. È solo in due iscrizioni pallavan, vale a dire l’iscrizione di Gudimallam di Dantivarman e l’iscrizione di Madam di Kampavarman, che si trovano riferimenti a questi termini. Non si può dire molto su questi termini per quanto riguarda la fase dei Pallava, se non che tali terreni venivano solitamente donati da individui facoltosi o erano separati dai terreni pubblici o del villaggio per effettuare riparazioni periodiche di pozzi, bacini, ecc. È solo nelle fasi successive, come quella dei Chola, che si possono trovare maggiori dettagli al riguardo.
Sebbene i bacini (indicati anche come tataka ed eri nelle iscrizioni pallava) e i pozzi sembrino essere state le forme di irrigazione artificiale più diffuse e preferite sotto i Pallava, venivano impiegati anche altri mezzi di irrigazione. Tra questi figuravano i canali di sorgente o urrukkal, le chiuse o tumbu, i canali di inondazione e i jalayantra. Oltre a queste, in questo periodo furono introdotte anche diverse tecniche innovative di irrigazione, quali i piconah e i cesti. Ci viene riferito che mentre i piconah venivano solitamente utilizzati per attingere acqua da pozzi profondi (i terreni così irrigati erano noti come Ettampulam e Ettampadam), i cesti, d’altra parte, venivano impiegati principalmente nelle aree in cui si praticava l’irrigazione di superficie.

Uno dei problemi più gravi che lo Stato, così come gli organi locali dei villaggi, dovevano affrontare regolarmente riguardava il limo. Il limo, che si accumulava nei punti di scarico delle opere di irrigazione, doveva essere rimosso regolarmente e senza eccezioni, poiché ostruiva lo scarico dell’acqua nei campi agricoli. Le iscrizioni della dinastia menzionano la rimozione regolare del limo come uno dei compiti importanti che dovevano essere svolti dall’ur e dal sabha.
Le ragioni per cui lo Stato dei Pallava mostrava tanto interesse nel promuovere l’adozione di tecniche di irrigazione artificiale nel proprio territorio sembrano essere duplici. In primo luogo, oltre a consentire ai coltivatori di coltivare nuove varietà di colture, la costruzione di questi impianti contribuiva a portare ampi tratti di terreni incolti e boschivi sotto il controllo dello Stato e ciò, a sua volta, contribuiva ad aumentare la produttività agricola. Le testimonianze dell’epoca indicano che vi era una correlazione tra la crescita e la diffusione degli impianti di irrigazione e l’espansione della base agraria nell’Andhra meridionale e nel Tamil Nadu settentrionale.
In secondo luogo, poiché un gran numero di persone era coinvolto nella costruzione di molti di questi impianti, ciò consentiva allo Stato di portare una miriade di gruppi sociali sotto la propria giurisdizione. Ciò aiutò i sovrani della dinastia ad estendere il proprio controllo ad aree situate al di fuori del loro dominio principale.
La portata dei lavori di irrigazione dipendeva principalmente dalla posizione sociale ed economica del committente. Pertanto, mentre grandi bacini, serbatoi e canali, che richiedevano una notevole quantità di risorse, venivano costruiti dallo Stato, le chiuse, i pozzi e altri dispositivi simili, che richiedevano risorse relativamente minori, venivano realizzati dai contadini benestanti o dagli organi locali dei villaggi. La disponibilità di manodopera, unita a un sistema efficiente che consentisse di controllarla e dirigerla senza intoppi, era un prerequisito fondamentale per l’efficace implementazione delle tecniche di irrigazione. Nella maggior parte dei casi, sembra che i singoli coltivatori e le assemblee locali dei villaggi fossero in grado di fornire e gestire in modo efficiente la manodopera necessaria alla realizzazione delle opere di irrigazione. Tuttavia, laddove la manodopera era richiesta su larga scala e non era gestibile dal singolo coltivatore, lo Stato interveniva e la forniva. Si potrebbe inoltre aggiungere che il lavoro forzato, o visti, era ampiamente utilizzato per la costruzione di un gran numero di opere di irrigazione in questo periodo.
Le iscrizioni ci fanno inoltre comprendere che vi era un rigoroso controllo sulla realizzazione di canali dai fiumi e dai bacini artificiali allo scopo di irrigare vaste distese di campi agricoli. Lo Stato dei Pallava istituì un sistema di multe e tasse per tenere sotto controllo l’irrigazione. Iscrizioni quali le tavole di Pattattalmangalam di Nandivarman II e l’iscrizione di Kandiyur di Nrpatungavarman dimostrano che venivano riscosse tasse come il nervayam per l’uso eccessivo dell’acqua. Questo tipo di tassa figura nell’elenco dei parihara delle concessioni brahmadeya e devadana menzionate in queste iscrizioni. Secondo C. Minakshi, il termine nervayam significava «presumibilmente “acqua in eccesso” e ogni affittuario o proprietario terriero avente diritto a una quantità prestabilita di acqua per l’irrigazione dei campi era tenuto a pagare al re una tassa per l’eccedenza».
L’attenta misurazione e il controllo dell’uso delle opere di irrigazione in questo periodo dimostrano che l’acqua destinata al raccolto non era abbondante in questa regione; tuttavia, è interessante notare che nessuna iscrizione riporta alcun tipo di conflitto relativo all’uso delle opere di irrigazione. È possibile che ci siano stati dei conflitti, ma che fossero di natura minore e, pertanto, non ritenuti sufficientemente importanti da essere riportati in documenti pubblici quali le iscrizioni.
Sembra che i villaggi brahmadeya fossero incoraggiati a costruire opere di irrigazione concedendo loro il permesso gratuito di farlo. Venivano inoltre forniti loro alcuni attrezzi per svolgere i lavori di costruzione. Ciò è suggerito dalle tavole di Kasakkudi di Nandivarman II, dove compaiono termini come kolkalam e puludipadu. Questi termini sono stati interpretati nel senso di «attrezzi di ferro e terreni aridi per lo scavo di canali di irrigazione nei villaggi».
È significativo che, in tutte le iscrizioni disponibili relative ai Pallava, non si trovi una sola menzione di carestia. Gli studiosi hanno suggerito che, sebbene nelle iscrizioni non vi sia traccia delle condizioni di carestia, tali condizioni siano invece menzionate nei testi letterari del periodo. Un testo come il *Manimekalai*, ad esempio, fa riferimento a una grave carestia che colpì la città di Kancipuram. È stato ipotizzato che questa carestia possa essersi verificata nel periodo precedente ai Pallava, quando la città di Kanci era ancora sotto il dominio dei Cola.

Oltre a questo testo, si trovano anche riferimenti a condizioni di carestia verificatesi in un periodo successivo, ovvero intorno al VII secolo d.C. Tali riferimenti si trovano negli inni del santo saiva Sambandamurti. La carestia sembra essersi verificata durante i regni di Mahxndravarman I (610-630 d.C.) e Narasimhavarman I (circa 630-668 d.C.). È forse per questo motivo che nessuna iscrizione risalente a quei regni menziona la realizzazione di alcun sistema di irrigazione in nessuna parte del regno.
È facile immaginare le difficoltà che la popolazione locale deve aver subito in quegli anni. I disordini politici tra i Pallava e i Chalukya in quel periodo non fecero che aggravare le sofferenze della gente, poiché le frequenti guerre svuotarono quasi completamente le casse dello Stato. Se ci si basa sulle testimonianze letterarie di quel periodo, il quadro che ne emerge è che, mentre le campagne soffrivano di gravi condizioni di siccità, i sovrani dell’epoca, Mahxndravarman I e Narasimhavarman I, fossero indifferenti e impegnati a costruire templi, a comporre brani musicali e a coniare biruda (titoli), una situazione simile a quella vissuta da Roma quando la città fu distrutta dal Grande Incendio di Roma mentre il sovrano dell’epoca, Nerone (37-68 d.C. circa), suonava la musica.
Prima di concludere, si vorrebbe soffermarsi brevemente sul dibattito relativo al dispotismo orientale e alla «comunità di villaggio». L’irrigazione e il controllo su di essa sono stati considerati da diversi studiosi come elementi centrali dell’assetto socio-economico e politico della maggior parte delle regioni non occidentali, tra cui l’Egitto, la Mesopotamia e l’India. A partire dalle opere di Machiavelli nel XV secolo, si riscontrano generazioni successive di studiosi che discutono questa idea. Gli scritti di Jean Bodin, Francis Bacon, James Harrington, François Bernier e Montesquieu hanno contribuito a rafforzare ulteriormente questo concetto. Nel XIX secolo le opere di Karl Marx e Max Weber hanno approfondito ulteriormente la questione del dispotismo orientale.
Nella seconda metà del XX secolo questo dibattito è stato portato avanti da Karl Wittfogel. Nelle sue opere egli sviluppò una tesi secondo cui l’irrigazione era indispensabile per la nascita dei primi Stati (il suo studio si basava principalmente su tre regioni, ovvero Cina, Giappone e India). Secondo lui, le società agrarie avanzate che si svilupparono per prime nelle zone aride e semi-aride del Vecchio Mondo e dell’America Centrale resero necessaria la costruzione di opere di irrigazione su larga scala per lo sviluppo dell’agricoltura. Ciò diede origine a quelle che egli definisce «società idrauliche». Secondo lui, la disponibilità di acqua e il controllo su di essa portarono necessariamente alla nascita di Stati dispotici e altamente centralizzati.
Tale ipotesi, tuttavia, non regge di fronte alle prove epigrafiche disponibili provenienti da varie parti dell’India, tra cui l’Andhra meridionale e il Tamil Nadu settentrionale.
Le iscrizioni dei Pallava dimostrano che la costruzione e la manutenzione delle strutture di irrigazione, quali bacini, pozzi, chiuse ecc., erano per lo più nelle mani degli organi locali dei villaggi, quali l’ur e il sabha. Anche le transazioni relative agli appezzamenti di terreno destinati alla realizzazione di impianti di irrigazione venivano condotte da questi organi locali dei villaggi e in tali iscrizioni lo Stato non compare in alcun punto. Le iscrizioni dei Pallava chiariscono quindi ampiamente che lo Stato non era l’unico controllore delle opere di irrigazione e della distribuzione dell’acqua; erano piuttosto l’ur e il sabha a esercitare un potere maggiore in tal senso. Solo sulla base del controllo sull’irrigazione, lo Stato dei Pallava difficilmente può quindi essere definito dispotico.
Anche la questione della «comunità di villaggio» non ha, allo stesso modo, retto il confronto con le prove epigrafiche disponibili. I villaggi dell’India antica venivano concepiti come autosufficienti e immutabili per natura. Il quadro di riferimento di tale percezione fu fornito dal brano descrittivo redatto da Sir Charles Metcalf. Successivamente, Karl Marx e Henry Maine attinsero da questo brano e approfondirono la questione nelle loro opere. Sulla loro scia, B.H. Baden Powell apportò importanti contributi in cui affrontò in dettaglio la questione della «comunità di villaggio». Le opere di James Mill e Vincent Smith contribuirono a diffondere ulteriormente questa nozione. I primi scrittori nazionalisti, tra cui R.K. Mookherji, fecero proprie le nozioni di questi studiosi sulla «comunità di villaggio » senza metterle in discussione in alcun modo.
Le testimonianze epigrafiche di cui si ha conoscenza mettono in discussione tali presupposti secondo cui i primi villaggi indiani fossero statici, chiusi, immutabili e autosufficienti. Ad esempio, nel contesto del primo Tamilakam, per quanto riguarda le strutture di irrigazione, le iscrizioni dei Pallava mostrano che non in ogni singolo villaggio erano presenti bacini e pozzi, il che rendeva necessaria la cooperazione tra villaggi nella vita quotidiana.
Inoltre, poiché le risorse non erano prontamente disponibili entro i confini di ogni singolo villaggio, l’unione di due o più villaggi in un unico villaggio, in modo da consentire alla popolazione locale di tali villaggi di condividere le risorse disponibili e interagire tra loro, sembra essere stata una pratica nota sotto i Pallava. Va inoltre notato che non tutti i villaggi disponevano di tutti i tipi di servizi. Molti dei servizi specializzati necessari per la costruzione di sistemi di irrigazione artificiale si trovavano in villaggi diversi. Di conseguenza, la manodopera e le competenze specialistiche degli artigiani venivano condivise tra i villaggi. L’interazione tra villaggi diversi era, quindi, un dato di fatto. Alla luce di tali prove, non sarebbe appropriato considerare i primi villaggi indiani come autosufficienti, chiusi e immutabili.
Sebbene non si trovino riferimenti alla costruzione di giganteschi anicut e bacini idrici presenti nelle iscrizioni dei Cola, l’importanza del periodo Pallava nello sviluppo dell’irrigazione nell’India meridionale antica non può essere ignorata, poiché fu proprio sulle opere di questo periodo che i Cola furono in grado di realizzare sistemi di irrigazione di così vasta portata.