28. STEIN, Sir (Marc) Aurel, archeologo ed esploratore ungherese-britannico: studioso, archeologo e geografo.

Nato a Pest, Ungheria, il 26 novembre 1862; morto a Kabul il 28 ottobre 1943). Secondo le parole di un suo contemporaneo più giovane, Stein era «la più prodigiosa combinazione di studioso, esploratore, archeologo e geografo della sua generazione» (Owen Lattimore, citato in Mirsky, 1998, p. ix.). I frutti della sua vita estremamente intensa e lunga continuano ad appassionare gli studiosi dall'Europa alla Cina. Scrisse la sua tesi di dottorato sull'antico mondo iraniano (vedi sotto), compì quattro spedizioni in Persia e in Asia centrale e nutrì un particolare interesse per l'interfaccia tra il mondo indiano e quello iraniano. È quindi ironico che oggi sia probabilmente più conosciuto per le sue esplorazioni e i suoi scritti sull'Asia centrale cinese.

Stein era il terzo e inaspettato figlio di Nathan e Anna Stein. Sua sorella e suo fratello erano rispettivamente di ventuno e diciannove anni più grandi di lui, e suo fratello assunse il ruolo paterno, aiutato dallo zio, il famoso chirurgo oculista Ignaz Hirschler. La famiglia Stein era ebrea, ma sia Aurel Stein che suo fratello maggiore furono battezzati nella Chiesa luterana, ottenendo così i diritti politici e civili che non furono concessi agli ebrei dell'impero austro-ungarico fino al 1867. A casa, la famiglia Stein parlava sia ungherese che tedesco, e Aurel imparò entrambe le lingue. Studiò inizialmente in scuole luterane e cattoliche a Budapest e successivamente alla famosa Kreuzschule luterana di Dresda, in Germania, dove approfondì le sue competenze linguistiche studiando greco, latino, francese e inglese.

Tornò a Budapest all'età di quindici anni per completare gli studi al ginnasio luterano e poi andò all'università a Vienna, dove studiò sanscrito e filologia comparata. Un anno dopo si trasferì a Lipsia e, dopo un altro anno, a Tubinga per conseguire il dottorato sul mondo antico iraniano [non limitato al persiano antico] e indologia sotto la guida di Rudolph von Roth (1821-95), professore di sanscrito. Qui conseguì la laurea nel 1883 con una tesi dal titolo “Nominalflexion im Zend” (vedi la corrispondenza von Roth in Zeller, 1998).

Stein ricevette una borsa di studio dal governo ungherese per studi post-dottorato in Inghilterra, iniziando così un lungo legame con il paese di cui divenne cittadino nel 1904. Studiò punjabi all'Oriental Institute di Woking prima di tornare in Ungheria per il servizio militare obbligatorio. Questo potrebbe aver interrotto i suoi studi, ma, come tutto nella vita di Stein, l'esperienza non fu sprecata, poiché ricevette una formazione in geografia e topografia.

La relazione presentata da Stein al Congresso degli Orientalisti di Vienna del 1886 (“Hindu Kush e Pamir nella geografia iraniana antica”) riguardava la regione che sarebbe rimasta centrale nei suoi studi e nelle sue esplorazioni e che aveva ispirato il suo articolo “Afghanistan nella geografia avestica” (1885); grazie anche a questa formazione, fu in grado di mappare le sue successive esplorazioni.

Tornato in Inghilterra, studiò le monete al British Museum, pubblicando “Zoroastrian Deities on Indo-Scythian Coins” (1887). Questi temi - l'interazione tra storia, geografia e religione della sfera indo-iraniana - costituirono il nucleo della sua ricerca.

Il periodo trascorso in Inghilterra non fu dedicato solo allo studio: Stein impressionò persone importanti e influenti, un'altra sua abilità in cui eccelleva. Henry Rawlinson e Henry Yule divennero entrambi suoi mentori, assicurandogli il suo primo impiego in India nel 1887, come preside dell'Oriental College di Lahore e segretario della Punjab University. Vi si recò dopo una sosta a Budapest in seguito alla morte della madre (nell'ottobre 1887). Suo padre morì l'anno successivo e suo zio, che aveva avuto un'influenza determinante nel incoraggiarlo a intraprendere la carriera accademica, due anni dopo, nel 1891. Ma a quel punto Stein era ormai completamente indipendente, pur senza mai dimenticare la famiglia che lo aveva cresciuto con tanta cura. Aveva anche incontrato diversi uomini che sarebbero diventati cari amici e colleghi negli anni a venire: Fred Andrews, vicepreside del Lahore College of Art, Percy Allen, professore di storia all'Oriental College e in seguito presidente del Corpus Christi College di Oxford, e Thomas Arnold, professore di filosofia al College dal 1898.

Due anni dopo il suo arrivo in India, Stein ottenne in prestito un manoscritto delle cronache del XII secolo del Kashmir, il Rājataraṅgiṇī di Kalhaṇa, nella scrittura originale Sharada. Trascorreva le vacanze in Kashmir cercando di confrontare la topografia che vedeva con quella descritta nel testo. Il suo lavoro fu aiutato dallo studioso kashmiro Pandit Govind Kaul - un'altra caratteristica di Stein era il suo desiderio di collaborare - e nel 1892 pubblicò un'edizione del testo e nel 1900 una traduzione con note, mappe e commenti geografici in due volumi. Questo fu il suo primo lavoro importante.

I suoi doveri a Lahore erano intervallati da frequenti viaggi e lunghe ore di scrittura nel suo campo estivo in Kashmir; trascorreva anche del tempo per acquisire maggiore familiarità con i viaggi di due “vecchi amici”: Alessandro Magno e Xuanzang, il famoso monaco buddista cinese del VII secolo d.C. I resoconti storici sul primo lo attirarono verso le rotte tra l'India e l'Iran: riuscì a raggiungere la valle dello Swat nel 1896 e nel 1898, e nel 1902 compì il primo di molti tentativi infruttuosi di visitare l'Afghanistan. I racconti di quest'ultimo attirarono ulteriormente il suo interesse verso l'Asia centrale e nel 1898 presentò al governo del Punjab una proposta per ripercorrere parte del viaggio di Xuanzang ed esplorare l'incontro a Khotan tra le sfere culturali iraniana, indiana e cinese.

Stein non proveniva da una famiglia benestante e, nei suoi primi anni, non era né molto conosciuto né particolarmente ben introdotto, ma il successo ottenuto in Kashmir gli aveva dato fiducia e, soprattutto, gli aveva insegnato il valore della preparazione, della perseveranza e del patrocinio. Continuò a stringere contatti importanti: quello con Rudolf Hoernle gli assicurò il posto di preside della Madrasa di Calcutta quando Hoernle andò in pensione nel 1898. Il suo desiderio di partecipare a una spedizione in Asia centrale fu rafforzato dai manoscritti indiani su corteccia di betulla portati a Calcutta dalla Via della Seta settentrionale dal capitano Hamilton Bower nel 1890 e dalla spedizione di Sven Hedin del 1898, riportata nel Journal of the Royal Geographical Society.

Determinato e dotato di un genio organizzativo, Stein riuscì a mettere insieme tutto e, nel 1900, partì dal suo campo estivo sulle colline del Kashmir a Mohand Marg, attraversò Gilgit e Hunza, poi il Pamir e giunse nel deserto del Taklamakan a Kashgar, nel Turkestan cinese. Da qui si spostò verso est, agli antichi insediamenti intorno a Khotan, a sud del Taklamakan. I suoi scavi confermarono la sua ipotesi che si trattasse di un'area con un ricco mix di tradizioni provenienti da ovest, est e sud. Trovò manoscritti - su legno, carta, pelle e altri materiali - in prakrit, scritti in una scrittura particolare dell'Asia centrale (kharoṣṭhī), nella lingua locale khotanese (una lingua iraniana), in cinese e in tibetano. A Niya e nei siti di Loulan nella regione di Lop Nor, scoprì elementi architettonici scolpiti e mummie in semplici bare di legno essiccate dalla sabbia del deserto. Smascherò anche il falsario khotanese Islam Akhun, i cui manoscritti indecifrabili e le cui stampe a blocchi avevano occupato l'attenzione di Hoernle per diversi anni. I reperti furono inviati al British Museum per essere catalogati, numerati e poi divisi tra l'Archaeological Survey of India a Delhi e l'India Office and Museum a Londra. Stein stesso lo seguì, dopo aver attraversato la Russia e l'Ungheria per visitare la famiglia, e disimballò i reperti.

Stein continuò a lavorare in India, ormai ispettore scolastico nel Punjab (il che gli consentiva una maggiore libertà di movimento), compiendo regolarmente viaggi in Europa per visitare la famiglia e gli amici, lavorare sui reperti, consultarsi con i suoi editori e tenere conferenze. Questo divenne il ritmo della sua vita. Non aveva entrate private e, in questi primi anni, fu costretto a continuare un lavoro che non sempre gli era congeniale.  Sempre attento al valore della pubblicità, la sua prima menzione sul Times risale al marzo 1901, dando inizio a una lunga collaborazione durante la quale inviò regolarmente dispacci dal luogo della spedizione al quotidiano. La sua traduzione della Cronaca dei re del Kashmir fu recensita in aprile e in ottobre fu intervistato sulla sua spedizione. Il suo popolare resoconto della spedizione Sand-Buried Ruins of Ancient Khotan, pubblicato nel 1903

(Londra: Fischer and Unwin), fu seguito nel 1907 da Ancient Khotan (Oxford: Clarendon Press), il rapporto scientifico completo.

Il legame di Stein con l'Asia centrale cinese avrebbe assorbito gran parte delle sue energie nei tre decenni successivi e lo avrebbe reso famoso. Nel 1904 iniziò una collaborazione con il Dipartimento di Archeologia indiano come ispettore della Provincia della Frontiera Nord-Occidentale e del Baluchistan e in seguito riconobbe al Dipartimento la flessibilità che offriva al proprio personale per svolgere le esplorazioni. Nello stesso anno acquisì la cittadinanza britannica. L'anno successivo era già impegnato nei preparativi per la sua seconda spedizione, più ambiziosa.

Partì nell'aprile del 1906, attraversando Chitral e il corridoio di Wakhan in Afghanistan e il Pamir fino alla Cina. Seguì nuovamente il ramo meridionale della Via della Seta, rivisitando i siti vicino a Khotan, ma proseguendo poi verso Dunhuang, dove era ansioso di effettuare scavi lungo i limes, ovvero la frontiera difensiva della dinastia Han. Aveva sentito parlare di Dunhuang e delle sue grotte buddiste dal suo connazionale, il conte Lóczy, che vi era stato con una spedizione ungherese negli anni Ottanta del XIX secolo. Da allora, però, era stata fatta una scoperta sorprendente: nell'estate del 1900, il sacerdote taoista Wang Yuanlu aveva portato alla luce una piccola grotta laterale, rimasta nascosta per 900 anni. Era piena di dipinti su seta, manoscritti su carta e alcuni materiali stampati in diverse lingue, tra cui prevalentemente il cinese e il tibetano. Wang Yuanlu era molto interessato a utilizzare questo tesoro come mezzo per finanziare i suoi lavori di restauro delle grotte e presentò diversi dipinti ai funzionari locali nella speranza di ottenere un patrocinio. Ma questo non arrivò e quando, nel 1907, Stein arrivò e si rese conto che avevano una comune ammirazione per Xuanzang, Wang Yuanlu alla fine accettò di vendere, per una piccola somma, molte migliaia di manoscritti e dipinti.

Uno dei segni della grandezza di Stein è la reazione che il suo lavoro suscitò, sia durante la sua vita che dopo, sia positiva che negativa. I manoscritti di Dunhuang divennero, e continuano ad essere, il ritrovamento per cui Stein è più conosciuto e per cui rimane famigerato in Cina. Viene regolarmente insultato come “ladro imperialista” e mascalzone che ha acquisito il materiale “attraverso la distruzione e il saccheggio di siti importanti” (Meng Fanren, citato in Wang, 2002, p. 150), ma la traduzione cinese del suo resoconto in cinque volumi di questa seconda spedizione, Serindia (Oxford, 1921), fu accolta con entusiasmo dagli studiosi del settore. Non furono solo gli studiosi cinesi a criticare Stein e i suoi metodi, deplorando il “modo di pensare coloniale”; recentemente un giornalista americano ha pubblicato un resoconto ben documentato e critico della quarta spedizione di Stein in Asia centrale (Brysac, 1997). Sebbene fosse un prodotto del suo tempo e certamente sprezzante nei confronti della burocrazia cinese, Stein era ben consapevole del contributo dell'antica Cina alla civiltà umana. La sua preoccupazione principale era quella di promuovere la ricerca fornendo un rifugio ai suoi reperti, dove fossero accessibili agli studiosi del presente e del futuro. A testimonianza di ciò, tutti i suoi reperti sono ora conservati in collezioni pubbliche con una chiara provenienza.

La seconda spedizione di Stein durò due anni e le sue scoperte includono lettere di mercanti sogdiani nei limes di Dunhuang, mummie a Loulan (che fotografò e seppellì nuovamente), dipinti ellenizzati a Miran e la sorgente del fiume Khotan. Oltre a decine di migliaia di dipinti, manoscritti e oggetti, tornò con rilievi delle montagne meridionali (Qilian Shan, provincia di Gansu), migliaia di fotografie e taccuini pieni di misurazioni antropomorfe, ma con diverse dita dei piedi congelate.

I lettori erano stati tenuti aggiornati sui suoi viaggi grazie ai suoi regolari dispacci al Times e, tornato in Inghilterra, iniziò un fitto programma di conferenze. La lettera di congratulazioni di Lord Curzon, letta dopo la conferenza di Stein alla Royal Geographical Society nel marzo 1909, diceva: "Abbiamo letto con sincero dolore delle sue difficoltà e delle sue sofferenze. La sua ricerca al suo ritorno fu completa e approfondita e in molti casi è ancora utile oggi. Uno studioso moderno dei murales di Miran osserva che “le analisi di Stein rimangono le più complete e spesso sono sorprendentemente valide, considerando il materiale comparativo a sua disposizione” (Bromberg, 1991, p. 45), mentre un altro elogia il suo lavoro come “il più grande studio sull'arte khotanese” (Williams, 1973, p. 109).

Seguirono numerosi riconoscimenti: lauree honoris causa a Oxford e Cambridge, medaglie dell'Asiatic Society, della Royal Geographical Society, dell'Académie des Inscriptions e dell'Università della Pennsylvania, tra gli altri. Nel giugno 1912, Stein ricevette il titolo di KCIE (Cavaliere Comandante dell'Impero Indiano) dal re Giorgio V (r. 1910-36). A quel tempo era già stato promosso al posto di sovrintendente all'archeologia nella Provincia della Frontiera Nord-Occidentale e curatore onorario del Museo di Peshawar, il che gli diede l'opportunità di proseguire le sue esplorazioni, gli studi e la scrittura.

La sua terza grande spedizione (1913-16) lo vide ripercorrere la Via della Seta meridionale prima di dirigersi a nord verso le steppe mongole, dove recuperò i manoscritti lasciati dagli esploratori russi a Karakhoto, una città del popolo Tangut. Dopo ulteriori scavi nei pressi di Turfan, viaggiò verso ovest attraverso il Wakhan russo nel Pamir, fino all'antica Sogdiana e da lì verso sud nella Persia orientale, dove fu il primo europeo a effettuare scavi nel Sistān (Stein, 1916). Qui trovò dei murales buddisti, i primi scoperti in Persia, insieme a reperti preistorici e post-islamici. Ulteriori lavori archeologici non furono effettuati in questa zona fino alla missione archeologica italiana del 1960 (Lamberg-Karlovsky e Tosi, 1973). Il decennio successivo vide la pubblicazione di numerosi articoli (Erdélyi, 1999), tra cui diversi su uno dei suoi interessi particolari, “Innermost Asia: Its Geography as a Factor in History” (Stein 1925), e la pubblicazione del suo terzo rapporto di spedizione (Stein, 1928). Stein compì due viaggi in Medio Oriente e proseguì le sue esplorazioni nell'India nord-occidentale seguendo le orme di Alessandro Magno. Ciò portò all'identificazione del monte Pir-Sar (nel distretto di Swat, Provincia della Frontiera Nord-Occidentale, Pakistan) come l'Aornos, dove Alessandro condusse un'importante operazione di assedio (327 a.C.); l'argomento è trattato da Stein in un'altra importante opera (Stein, 1929). Questo argomento fu una passione per tutta la vita di Stein. Oltre ad Aornos, identificò anche il sito delle “Porte dei Persiani” e, successivamente, quello della battaglia dell'Idaspe (326 a.C.), dove Alessandro combatté contro il re indiano Porus (Stein, 1937). Sebbene diversi studiosi abbiano contestato queste identificazioni, in particolare quella di Aornos e Idaspe, nessuno ha viaggiato sul terreno in modo così approfondito come Stein. Bosworth concorda con la maggior parte delle identificazioni di Stein, definendo il suo lavoro sull'identificazione di Pir-Sar un “classico esempio di indagine topografica”. Lavori più recenti sul campo di Wood (1997 e comunicazioni private) suggeriscono che le identificazioni originali di Stein, anche quella del campo base a Hydaspes, erano corrette.

La quarta spedizione di Stein (1930-31) nel Turkestan cinese non ebbe successo. Sebbene ottenne documenti ufficiali, i suoi scavi furono ostacolati dalla burocrazia e da un cambiamento di atteggiamento da parte degli studiosi cinesi. Alla fine dovette interrompere il suo soggiorno e lasciare i pochi reperti trovati a Kashgar. Fortunatamente scattò alcune fotografie di alcuni manoscritti, che rimangono l'unica testimonianza (Wang, 1998).

Nell'agosto del 1930, quando intraprese questa spedizione, Stein aveva sessantotto anni e si era finalmente ritirato due anni prima. Per la prima volta viaggiava con un altro occidentale, un laureato di Yale, Milton Bramlette, che, avendo la metà dei suoi anni, fu costretto a ritirarsi da Kashgar a causa di un mal di stomaco e delle condizioni climatiche. Stein si pentì di questa spedizione, che lo privò di parte del prezioso tempo che gli restava, ma non pensò di ritirarsi dal campo. Lo sforzo non fu del tutto vano: Paul Sachs e l'Università di Harvard continuarono a sostenere Stein quando questi rivolse la sua attenzione alla parte occidentale dell'Asia centrale.

Tra il 1932 e il 1936 compì quattro spedizioni in Persia. La Persia non era un territorio geografico del tutto nuovo per Stein. Aveva visitato il Paese per la prima volta nel 1916 durante la sua terza spedizione e poi di nuovo nel 1924 durante il viaggio di ritorno in Europa, sbarcando a Port Said per un giro turistico a Petra, Haifa, Tripoli e un viaggio ad Aleppo e Antiochia. La Persia gli era anche molto familiare grazie ai racconti su Alessandro Magno, le cui rotte aveva seguito in India, anche se, con suo grande rammarico, non in Battriana. Naturalmente, gli era familiare anche grazie ai suoi primi studi e alle tracce dell'influenza persiana che aveva trovato nelle arti e nei manoscritti dell'Asia centrale cinese.

Stein tornò così al suo primo campo di interesse: l'influenza greca sulla cultura persiana. Come al solito, viaggiò con un topografo indiano, Muhammad Ayub Khan, dopo aver ottenuto il permesso di mappare le aree non ancora esplorate. Era accompagnato anche da funzionari persiani (una condizione per ottenere il permesso di viaggiare), che Stein trovò

“di compagnia utile e piacevole” (Bodleian MSS, Stein 23/7V, Stein a Percy Allen, 21 gennaio 1932). Durante il suo primo viaggio di quattro mesi all'inizio del 1932, attraversò la parte persiana del Makrān e, quando si rivelò priva di insediamenti antichi, si spostò verso nord attraverso Geh e Bint nel Baluchistan persiano fino alla conca di Bampur. Essendo un'antica via di comunicazione tra il Fārs e l'India, questa zona si rivelò più fruttuosa per gli scavi, ma con l'avvicinarsi del caldo estivo, si spostò sull'altopiano iraniano a Bam e da lì a Kermān. Da qui iniziò un viaggio di sei giorni in camion con casse di antichità fino a Bushire (Bušehr) e da lì, su strada e ferrovia, fino a Istanbul.

Dopo una pausa estiva in Europa, tornò a Kermān passando per Baghdad, Kermānšāh e Teheran e continuò le sue esplorazioni del Makrān, fino alla valle del Boluk, al fiume Rudān e da lì alla costa del Golfo e a Bandar(-e) ʿAbbās, dove ricevette gli auguri per il suo settantesimo compleanno dagli amici. Proseguì lungo la costa fino a Tāheri, un tempo fiorente città mercantile e portuale di Ṣirāf, poi nell'entroterra fino a Varavi (Fārs) e, incontrando problemi di trasporto e di rifornimenti, tornò indietro lungo la costa. Queste due spedizioni furono descritte in un articolo pubblicato sul Geographical Journal (Stein, 1934).

Sebbene circolassero voci che ulteriori esplorazioni potessero essere vietate dal governo iraniano, Stein non perse la speranza. La spedizione successiva sarebbe stata la sua prima senza finanziamenti esterni, ma i risparmi di una vita e la sua naturale parsimonia gli permisero di partire senza troppi scrupoli. La notizia di una piccola sovvenzione da parte della British School of Archaeology in Iraq fu comunque ben accolta. Nel 1933-34 viaggiò nel Fārs, l'antica Persia, partendo da Shiraz e percorrendo circa 1.300 miglia, visitando una dopo l'altra tutte le oasi (Stein, 1935).

La quarta e più lunga delle sue spedizioni in Iran iniziò nel novembre 1935 e durò un anno. Lo portò dal Fārs occidentale al Kurdistan iraniano, e uno dei suoi compagni di viaggio iraniani era il giovane ispettore delle antichità Mirzā ʿAziz-Allāh Bahman Khan Karimi, che tenne un diario della spedizione. Egli annotò: “Ci vorrebbe un giovane d'acciaio per sopportare tutte queste difficoltà in un clima umido e freddo” (Karimi, quarto rapporto), ma, a differenza di Bramlette (vedi sopra), Karimi non si arrese. Tuttavia, espresse chiaramente il suo continuo disagio: "Prima di terminare questo rapporto devo informarvi di quanto segue: non si può definire questa escursione una passeggiata. Dovrebbe essere definito un viaggio difficile, doloroso, amaro, pericoloso e malato“ (Karimi, citato in Whitfield, 2004, p. 106). Stein, al contrario, scrisse che ”rispetto al Taklamakan e al Kun-lun, viaggiare sia in queste valli che attraverso le montagne sembra un'impresa molto ‘facile’" (Bodleian MSS. Stein 27/149V, Stein a Helen Allen, 14 novembre 1936). La differenza tra loro fu riassunta nei commenti finali di Stein alla fine del loro viaggio: “Il mio gioviale e grasso ‘ispettore’ persiano sorride raggiante alla prospettiva di essere presto sollevato dalle ulteriori difficoltà del viaggio... Trovo un po' difficile separarmene” (ibid.). Il talento di Stein nell'individuare siti archeologici interessanti continuò a dargli ottimi risultati e gli scavi effettuati durante queste spedizioni portarono alla luce reperti risalenti al Neolitico (anche se lui stesso non utilizzò questo termine) in siti quali Bampur, Dunkha Tepe (Dinḵā Tappe), Ḥasanlu, Tall-e Eblis e Ṣirāf. Tornò con migliaia di reperti, la maggior parte dei quali erano frammenti di ceramica (Stein, 1938). La maggior parte dei reperti delle prime due spedizioni fu destinata all'Università di Harvard (ora conservati al Peabody Museum), mentre il resto fu diviso tra il governo iraniano e il British Museum.

Nel 1937 subì una caduta (riportata dal Times) e fu sottoposto a un intervento alla prostata, ma nulla di tutto ciò gli impedì di pianificare la sua prossima incursione sul campo. Nel 1929 aveva viaggiato su un aereo da trasporto della Royal Air Force e, come sempre, Stein intuì immediatamente il potenziale di questa tecnologia nelle sue esplorazioni archeologiche. Dopo aver studiato sul campo le strutture difensive che segnavano i confini occidentali dell'impero cinese vicino a Dunhuang in una delle sue prime spedizioni, decise di effettuare ricognizioni aeree dei confini orientali dell'Impero Romano nel deserto siriano. Il resoconto di Père A. Poidenbard sulle sue esplorazioni aeree nel 1925-32 lo entusiasmò e, dopo aver incontrato Poidenbard nel 1938, decise di estendere la ricognizione verso est. Con la sua tuta da volo foderata di pelliccia, era perfettamente a suo agio su un aereo come su un cammello, e nel 1938-39 compì due esplorazioni di questo tipo (Stein, 1939 e 1940). I suoi rapporti completi furono pubblicati postumi (Gregory e Kennedy, 1985). Nel maggio 1939 tornò in Inghilterra, dove rimase fino allo scoppio della seconda guerra mondiale nel settembre dello stesso anno, prima di ripartire per l'Asia nel mese di novembre.

Sebbene non fosse direttamente coinvolto nella guerra, Stein era sempre consapevole degli eventi politici e dei loro effetti sulla sua famiglia, sui suoi amici e sui suoi colleghi. La sua corrispondenza tra le due guerre con l'amico italiano, il conte Filippo de Filippi, mostra la preoccupazione di entrambi per la crescita del fascismo in Europa e le sue implicazioni per diversi studiosi ebrei nel loro campo.

Tornato in India, Stein continuò le sue esplorazioni nel Rajasthan, nell'Indo-Kohistan e in altri siti locali per i tre anni successivi, trascorrendo il suo ottantesimo compleanno in Kashmir tra un viaggio a Chilas e uno a Las Belas.

Stein aveva cercato a lungo di ottenere il permesso di visitare l'Afghanistan, ma l'invito ricevuto nell'aprile 1943 dal console americano in quel paese, Cornelius van Heinert Engert, un vecchio amico, fu del tutto inaspettato. Nonostante la gastrite cronica e i periodi di debolezza, ottenne il nulla osta per viaggiare e raggiunse Kabul nell'ottobre 1943. Sir Aurel Stein morì una settimana dopo il suo arrivo, il 26 ottobre, e fu sepolto nel Gora Kabur (“cimitero bianco”) di Kabul. I necrologi furono pubblicati sui giornali britannici, indiani, ungheresi e americani e su riviste accademiche (per un elenco, cfr. Wang, 1999, p. 60). Dopo la morte della nipote e del nipote, il capitale residuo del suo patrimonio fu devoluto alla British Academy per costituire lo Stein-Arnold Exploratory Fund, che continua a fornire piccole borse di studio per la ricerca in questo campo.

Oltre alle sue opere pubblicate, è conservato un considerevole archivio dei documenti di Stein. La corrispondenza familiare e i quaderni scolastici sono conservati presso l'Accademia delle Scienze ungherese a Budapest, mentre la Bodleian Library dell'Università di Oxford conserva i diari delle spedizioni, i quaderni, i libri contabili, le lettere e altri documenti relativi alle sue spedizioni e alla sua vita lavorativa. Una sintesi delle collezioni di Stein nel Regno Unito è riportata in Wang, 1999. La corrispondenza di Stein relativa alle spedizioni in Iran è conservata presso il Ministero degli Affari Esteri iraniano (Karimlu, 2003).