33. Il Giappone scopre la Russia - Preparando il viaggio in Hokkaido.

 di Noémi Godéfroid  1771

L'Oriente Estremo poteva sembrare una questione tutta interna, tra Russia e Giappone. Poi ci furono le Guerre dell'oppio (1839-1842 e 1856-1860) e il mondo scoprì una nuova forma di colonialismo. L'Impero Britannico non aveva bisogno di occupare, ma teneva sotto controllo le nazioni grazie alla Royal Navy e ai fiumi che consentivano alle corazzate britanniche di giungere ovunque. La paura che Ussuri e Amur facessero la fine dello Yangtze, diventato autostrada nel cuore della Cina, affrettò la definizione dei confini e la nascita di città militari il cui compito era impedire alle potenze coloniali la penetrazione in Siberia e Manciuria. Nacquero Vladivostok, l'occupazione giapponese di Hokkaido e di parte delle isole Curili; la presenza russa in Kamchatka.

 

La Russia alle porte di casa

I governanti e gli studiosi giapponesi collocavano la Russia a nord-est dell'Olanda. Ma scoprirono che non solo quel paese si estendeva fino alle loro porte, ma che si parlava addirittura di un attacco all'arcipelago dal confine settentrionale... Sebbene fosse sotto l'influenza di una politica di apertura molto selettiva, il Giappone capì che doveva lanciare una missione di esplorazione ben oltre i propri confini.

Negli anni Trenta del Seicento, per ragioni politiche e strategiche, il giovane shogunato Tokugawa (1603-1867) promulgò una serie di editti volti a limitare i rapporti con l'estero. I giapponesi non potevano più lasciare il loro paese e gli stranieri non potevano più entrarvi, ad eccezione di alcuni rappresentanti commerciali cinesi e olandesi, confinati a Nagasaki. Anche la costruzione navale fu soggetta a restrizioni: le dimensioni delle imbarcazioni furono limitate, rafforzando il divieto legislativo con l'impossibilità materiale di effettuare viaggi a lungo raggio. Queste misure rimasero in vigore fino al 1854. In tali condizioni, ci si potrebbe aspettare che, nell'era moderna, il Giappone non abbia intrapreso alcuna missione di esplorazione o scoperta oltre i propri confini.

Ma non è così. Nel 1771, un evento imprevisto rivela alle autorità giapponesi la vicinanza delle basi russe nel Mare di Okhotsk. Un gruppo di prigionieri condannati all'esilio fugge in barca da un campo a sud della Kamchatka. Costeggiano le isole Curili fino alle coste giapponesi, al largo delle quali gettano l'ancora più volte. Il loro capo, Maurice Benyowsky, lascia una missiva in cui avverte dell'imminente attacco russo al Giappone da nord. I governanti e gli studiosi giapponesi scoprono con sorpresa che la Russia, che essi collocavano a nord-est dell'Olanda, si estende in realtà fino alle loro porte.

 

Questa porta settentrionale non è chiusa, ma socchiusa. Il Giappone dei Tokugawa possiede infatti un confine terrestre poroso che separa i territori settentrionali popolati dagli indigeni Ainu e il dominio di Matsumae, situato all'estremo sud dell'isola oggi conosciuta con il nome di Hokkaidō. L'isola nel suo complesso è teatro di intensi scambi commerciali e culla di una protoindustria di trasformazione dei prodotti ittici. In virtù del sistema di governo bicéfalo shogunale-domaniale allora in vigore, è il clan Matsumae ad avere il compito di proteggere il confine settentrionale. In realtà, lontano dall'immagine di un paese chiuso, il Giappone estende la sua influenza e la sua presenza fino all'isola di Kounachir, nelle Curili meridionali.

 

A seguito dell'avvertimento del 1771, molti letterati appassionati di geografia ed economia vedono ampliarsi l'orizzonte delle possibilità, ma anche moltiplicarsi le minacce. Per alcuni era necessario aprire relazioni commerciali con la Russia; per altri era necessario conquistare i territori degli Ainu per svilupparvi l'agricoltura; per altri ancora era necessario garantire l'adeguatezza del sistema di difesa costiera alla natura arcipelagica del Paese, che non poteva proteggersi solo con i propri editti. Di fronte a questa situazione senza precedenti, nel 1785 lo shogunato inviò per la prima volta nella sua storia una missione esplorativa ben oltre i propri confini, fino alle isole Curili meridionali e a sud di Sakhalin. I rapporti confermarono la presenza russa e rivelarono l'esistenza di reti di contrabbando. Essi rivelano non solo l'estensione e il potenziale agricolo dell'isola, ma anche l'incapacità del clan Matsumae di sorvegliare la strategica frontiera settentrionale. Una prima ambasciata russa fu respinta dalle autorità domaniali nel 1777-1778, ma senza che queste avvertissero lo shogunato.

 

La morte dello shogun Ieharu nel 1786 e il conseguente cambio di governo portarono alla sospensione temporanea delle missioni esplorative nel nord, fino a quando una nuova serie di eventi imprevisti, sia interni che esterni, spinse letterati e governanti a riprenderle con rinnovato vigore. La fine del decennio 1780 fu segnata da un'ondata di carestie che decimò gran parte della popolazione del nord-est di Honshū, rivelando a molti i limiti delle capacità di gestione e distribuzione del riso, alimento base della dieta giapponese e unità di calcolo delle imposte. Nel 1789, sfruttati eccessivamente nella pesca delle aringhe, gli indigeni Ainu si ribellarono nel nord-est di Hokkaidō e nel sud delle Curili. Furono repressi dallo shogunato, al posto del clan Matsumae, ormai sopraffatto. Infine, nel 1792, la zarina Caterina II inviò un'ambasciata ufficiale di grande importanza in Giappone. Come alcuni dei suoi predecessori, voleva trovare un partner commerciale regionale che le evitasse il costoso trasporto di viveri e prodotti attraverso la Siberia fino alle basi russe nel Pacifico. Una relazione commerciale bilaterale tra Giappone e Russia avrebbe permesso di ovviare alle restrizioni commerciali imposte dalla dinastia cinese dei Qing.

 

In pochi anni, questi sconvolgimenti interni ed esterni hanno messo in luce le difficoltà dello shogunato nel prevedere e gestire crisi gravi, nonché i limiti del sistema di governo bicamerale istituito dai Tokugawa. Questi eventi rivelano anche l'interesse europeo per le terre degli Ainu, luogo di arrivo delle ambasciate russe, ma anche oggetto di un numero crescente di missioni esplorative, tra cui quelle di Jean-François de Galaup de La Pérouse, nel 1787, e di William Robert Broughton, dieci anni dopo. Di fronte a questa situazione, nel 1798 lo shogunato decise di estendere il proprio controllo diretto su Hokkaidō e sulle isole Curili meridionali. A tal fine inviò una missione esplorativa preparatoria su larga scala, che fornì informazioni etnografiche sulle popolazioni autoctone e geografiche sul territorio, che passò sotto il suo controllo nel 1799. Il Giappone si estendeva ora fino al Mare di Okhotsk, ma una serie di scontri tra giapponesi e russi costrinse presto lo shogunato a irrigidire la propria posizione.

 

Durante l'ambasciata russa del 1792, alcuni naufraghi giapponesi, approdati sulle isole Aleutine e soccorsi da cacciatori russi, furono riportati in Giappone in segno di buona volontà, e il governo dello shogun ritenne opportuno dare prova di civiltà. Concesse all'ambasciatore dello zar un permesso eccezionale affinché una sola nave russa potesse recarsi a Nagasaki per commerciare. Nel 1804, l'ambasciatore Nikolaj Rezanov arrivò a Nagasaki munito di questo permesso. Era tanto più impaziente di avviare relazioni commerciali con il Giappone in quanto nel 1799 aveva ottenuto dallo zar Paolo I che la Compagnia Russa d'America, di cui era uno dei promotori, potesse espandersi dai confini meridionali dell'attuale Alaska fino alle Curili, alle porte del Giappone. Purtroppo, nulla andò come previsto. Rezanov dovette attendere la risposta dello shogun per lunghi mesi, in condizioni simili alla detenzione. Alla fine, nel 1805, fu costretto a ripartire senza aver potuto firmare alcun trattato commerciale. Offeso nel vivo, ordinò a due dei suoi luogotenenti di rimanere nelle Curili e di vendicarlo. Nel 1806 e nel 1807, i due uomini saccheggiano i commerci giapponesi di Sakhalin e Iturup. Questi eventi spingono nuovamente lo shogunato ad agire. La presenza militare giapponese fu rafforzata a Hokkaidō, nelle Curili meridionali e a Sakhalin, dove lo shogunato inviò una spia, Mamiya Rinzō, in missione esplorativa nel 1808.

 

Questa missione violava – ancora più delle precedenti – gli editti giapponesi degli anni Trenta del Seicento. Appreso che gli indigeni Ainu erano tributari dei Qing, Mamiya si recò a Deren, stazione commerciale situata sulle rive del fiume Amur, per valutare il controllo russo e cinese sulla regione. Dalla sua missione riportò la risposta a un enigma geografico che aveva appassionato esploratori e cartografi per decenni, prima che La Pérouse lo risolvesse: Sakhalin è effettivamente un'isola, e non una penisola. La cartografia di questa regione del mondo, compresa quella delle coste giapponesi, era stata infatti una delle sfide delle missioni di La Pérouse e James Cook. Il Giappone partecipò quindi, da parte sua e per ragioni proprie, all'ondata di esplorazioni del Mare di Okhotsk e del Canale di Tartaria.

 

Unendosi a un'altra ondata, quella dei lavori di triangolazione condotti in Europa alla fine del XVIII secolo, il cartografo Inō Tadataka e il suo team intrapresero inoltre, nel 1800, la "misurazione" del Giappone. Per sedici anni, Inō percorse il paese e riuscì a mappare tutte le coste giapponesi. Questa mappa, che rappresenta le quattro isole principali del Giappone come le conosciamo oggi, era così precisa che ben presto suscitò l'interesse di tutti. Nel 1821, Takahashi Kageyasu, responsabile dell'Osservatorio astronomico shogunale e figlio di uno degli iniziatori di questa impresa cartografica, appassionato di cultura europea, scambiò due copie con libri stranieri. Questo baratto gli fu proposto da Philipp Franz von Siebold, medico bavarese presso il comptoir olandese di Nagasaki. Una di queste mappe fu scoperta nel suo bagaglio alla sua partenza, nel 1826, causando la sua espulsione dal Giappone e l'arresto di Takahashi, accusato di aver trasmesso informazioni sensibili a uno straniero. La copia rimanente arrivò in Europa, dove servì da modello per le mappe del Giappone fino alla fine del XIX secolo.

 

Sebbene fosse soggetto a una politica di apertura molto selettiva, il Giappone partecipò effettivamente alla ondata di esplorazioni nel Mare di Okhotsk e alla diffusione delle conoscenze geografiche. A partire dagli anni '70 del XVIII secolo, questa esplorazione trovò origine in fattori sia interni (governi favorevoli, reti dinamiche di letterati curiosi di questioni geografiche, volontà di trovare soluzioni per sradicare le carestie) che esterni (ambasciate russe, numero crescente di missioni europee nel Pacifico). I risultati di queste missioni esplorative contribuirono al miglioramento delle conoscenze in materia di geografia regionale, di crescente importanza nel contesto dell'emergere di una coscienza nazionale in Giappone alla fine del XVIII secolo e all'alba del XIX secolo. Inoltre, le imprese cartografiche condotte nelle Curili e a Sakhalin consentono di «leggere il futuro nelle mappe», poiché questi territori saranno oggetto di complesse trattative tra il Giappone e la Russia a partire dagli anni 1850.

 

La scoperta della Russia e l'esplorazione settentrionale condotta sotto gli shogun Tokugawa si inseriscono quindi in un movimento globale di esplorazione. Questo aspetto poco conosciuto della storia giapponese è fondamentale per comprendere la storia della regione e le relazioni che oggi intercorrono tra Giappone e Russia.